El género isekai del anime es más grande y más popular que nunca, y hay un puñado de títulos que se destacan como visión esencial para cualquiera que quiera entrar en él. Plataformas de streaming como Crunchyroll y Netflix ofrecen todo tipo de títulos isekai, desde la serie de comedia Konosuba hasta la de acción That Time I Got Reincarnated as a Slime. Pero todo tenía que empezar en algún sitio.
El concepto básico se remonta mucho más atrás, a los días de El Mago de Oz y Las Crónicas de Narnia, pero el boom del isekai moderno se atribuye en gran medida a la popularidad de la franquicia Sword Art Online, y eso plantea algunas cuestiones. Algunos fans del anime atribuyen a SAO el lanzamiento de la tendencia isekai, mientras que muchos otros fans ni siquiera consideran a SAO como isekai en primer lugar. La verdad está en algún punto intermedio.
Sword Art Online, el inicio de la tendencia del anime isekai
Hay que tener en cuenta que aunque una película, una serie de anime, un cómic o una novela lancen una tendencia, ésta puede desviarse pronto de los temas de la obra original y tomar otras direcciones. Ese parece ser el caso de la franquicia Sword Art Online, ya que a este anime se le atribuye el mérito de popularizar el concepto isekai sin establecer firmemente -o seguir- todas las reglas. En última instancia, Sword Art Online no es un anime isekai desde un punto de vista purista, pero sigue siendo fácil ver cómo la franquicia hizo rodar la bola isekai. Tiene todos los ingredientes de una serie popular: un mundo fantástico de videojuegos, un joven protagonista con espadas geniales en las manos, una atractiva mujer con interés amoroso que puede mantener su posición y, sobre todo, mucho en juego en el arco argumental de Aincrad.
Sword Art Online dista mucho de ser una franquicia visionaria, e incluso en su momento no fue nada innovadora, ya que seguía muchas de las convenciones del anime de la época y de hoy en día. Sin embargo, la idea de tener a miles de jugadores atrapados de repente en un mundo de juego ultrarrealista con sus vidas en juego era una idea genial, y sirvió de escapismo emocionante e intrigante para los fans de los videojuegos y la fantasía por igual.
En poco tiempo, la industria del anime comenzó a producir más y más títulos isekai, muchos de los cuales estaban basados en series de novelas ligeras publicadas por autores relativamente oscuros que buscaban sacar provecho de una tendencia, en general. El género se convirtió rápidamente en lo que los aficionados conocen hoy como isekai, desde Dr. Stone hasta My Next Life as a Villainess y Overlord, entre muchos otros. Aunque muchos fans se lamentan de la sobresaturación del isekai, es difícil negar que este género es enormemente popular y tiene unas reglas bien establecidas que los nuevos autores deben cumplir, y gran parte de ello comenzó con Sword Art Online.
Sword Art Online, abandonado por su propio género
A estas alturas, la proliferación de títulos isekai hace que sea fácil establecer las reglas básicas de lo que es y no es parte del género, y curiosamente, Sword Online fue abandonado por su propia creación. La serie sigue siendo popular, por supuesto, pero la mayoría de los aficionados al anime no la consideran un verdadero isekai, ya que no sigue las reglas básicas lo suficientemente cerca. Una historia isekai implica un viaje de ida a través del espacio y a veces a través del tiempo, como en el caso de Dr. Stone o InuYasha, y es poco probable que el protagonista vuelva a casa. De hecho, la mayoría de las series isekai implican que el protagonista muera primero, como con el infame “Truck-kun”, o una puñalada mortal, como fue el caso de Rimuru Tempest. También está el caso de Ainz Ooal Gown, que se quedó encerrado en el mundo de su juego MMORPG sin que fuera evidente que pudiera salir de él nunca más.
En cambio, en Sword Art Online, Kirito y miles de jugadores luchaban por escapar del mundo de Aincrad en el juego, y desde el principio tenían una salida clara, lo que ya pone en duda la condición de isekai de Sword Art Online. Luego, Kirito y sus amigos empezaron a entrar y salir libremente de mundos de juego como ALFheim Online y Gun Gale Online, que no es isekai en absoluto, sino más bien un anime de videojuegos. Es cierto que Kirito parece totalmente atrapado en el Inframundo con Alice y Eugeo, pero eso es sólo un arco argumental de Sword Art Online, no toda la franquicia, e incluso así, Asuna tiene la esperanza de poder devolver a Kirito a la realidad.
En resumen, todo esto significa que Sword Art Online se adentra en los elementos isekai, pero sólo utiliza el concepto isekai como una herramienta de las muchas que hay en su narrativa, mientras que los verdaderos títulos isekai, al menos en el sentido moderno, van a por todas. Se trata de un viaje de ida a otro mundo, y el viaje de Kirito es cualquier cosa menos eso.